Türkmenistan’ın ıssız çöllerinde saklı olan Merv, doğu’nun en eski ve en önemli yerleşim yerlerinden biridir. Medeniyetlerin yükselişine ve düşüşüne tanıklık eden, tarihçileri, gezginleri ve şairleri büyüleyen bu çok katmanlı şehir, 4.000 yıl boyunca süren insanlığın ilerlemesinin bir anıtıdır. Merv’in “Altın çağı”, bilim, kültür ve sanatın parladığı bir dönemdi.
Ahameniş döneminde Margiana olarak bilinen, daha sonra İskender’in fetihleri sayesinde ün kazanan bu yer, tarih boyunca İpek Yolu’nun kavşağında kilit bir merkez haline geldi. Merkezi konumu, burayı Fars, Arap ve Türk medeniyetlerinin kültürel, dinsel ve ekonomik alanlarının etkileşimine açtı. merv, mimarisine, diline ve manevi hayatına silinmez bir iz bıraktı.
Merv, Selçuklu İmparatorluğu Döneminde, XI. Ve XII. Yüzyıllarda doruk noktasına ulaştı; o zamanlar dünyanın en büyük şehirlerinden biri olarak kabul ediliyordu. Tarihçiler bu dönemi genellikle “Altın çağ“ olarak adlandırır. Şehir, bilginler, filozoflar ve şairler için bir sığınaktı. Merv’i ziyaret edenler, baharat ve ipek kokularının gölgeli pasajlarda karıştığı hareketli çarşılarının ve hamamlarının ihtişamını hayranlıkla anlatıyordu.
Ancak, birçok büyük şehir gibi Merv de bir felaketle karşılaştı. 1221’de Moğol istilası hakkında, o zamanlar 500.000’den fazla kişinin katledildiği söylenir. İnsanlığın bu büyük trajedisi, şehri tamamen yıktı. Merv, bir daha asla toparlanamadı, rüzgârla savrulan kumlar ve toza yenik düştü, geriye sadece harabeler kaldı.
Erk-kala – MÖ I. Binyıla, Ahameniş dönemine kadar uzanan antik Merv’in en eski çekirdeğidir. Bu, doğal bir tepe üzerine inşa edilmiş, Oval planlı masif çamur tuğla surlara sahip bir hisar (iç kale) idi. Burası, yöneticilerin saraylarına ve şehrin garnizonuna ev sahipliği yapıyordu. Kale, güneydoğu eğimindeki güçlü bir girişle savunma işlevlerini güçlendiriyordu. Bugün Erk-kala, eski dünyanın kudretinin ve büyüklüğünün bir kalıntısı olarak çölde hayalet gibi duruyor.
Hisarın yanında, Gavur-kala veya diğer adıyla Antik merv bulunuyordu. Surlar ve Müstahkem kalelerle çevrili bu alan, 350 hektardan fazla bir alanı kaplıyordu ve ilk tarımsal yerleşimlerden sonra gelişen şehir yaşamının en parlak dönemiydi. Kazılar, MÖ III. Yüzyıla kadar uzanan beklenen atölyeleri, değirmenleri ve tapınakları ortaya çıkardı ve şehrin gelişen kentsel hayatını gösteren bir tablo sundu.
Kız-kala, merv’in en eşsiz ve gizemli yapılarından biridir. Kolayca tanınabilir, masif oluklu (körük şeklindeki) duvarlarıyla dikkat çeker. Yüksek olasılıkla, zengin soyluların veya yöneticilerin yerleşim yeri olarak hizmet etti. Binanın yaklaşık 12 metre yüksekliğindeki iki katı, ziyaretçilerin hayranlığını uyandıran sıra dışı formu ve heybetli görünümü nedeniyle korunmuştur.
Kız-kala’nın yakınında, büyük Kız-kala’ya benzer, ancak daha büyük bir yapı bulunur ve muhtemelen de benzer bir elit veya savunma işlevine hizmet etmiştir. Büyük, dikdörtgen planı, güney-kuzey yönünde uzanır ve karakteristik oluklu duvarlarla çevrili iki katlı bir bina olduğunu gösterir. Büyüklüğünün ve savunma yapısının birleşimi, buranın yöneticilerin veya valilerin kırsal bölgeye ait konutunun bir parçası olduğunu düşündürmektedir.
Sultan-kala – orta çağ Merv’in kalbi – XI-XII. Yüzyıllarda, Selçuklu imparatorluğu döneminde inşa edilmiştir. Şehir, 300 hektardan fazla bir alanı kaplayan ve 15 metreye kadar yükselen surlarla çevrili devasa bir yerleşim yeriydi. İçinde pazarlar, hanlar, hükümdarların saraylarını ve kışlaları içeren Şahriyar-ark hisarını barındıran müreffeh bir kentsel merkezdi. Sultan-kala’nın “Altın çağ“ boyunca siyasi Refahı, islam sanatının ve ticaretin önemli bir merkezi olarak yansıdı. Selçuklu hanedanının muazzam ve iyi planlanmış bir kentsel yerleşimi olarak (mimari ve kent planlama tarihi yorumlarına dayanarak) bilinir.
Antik merv’in güney kesiminde, Sultan-kala’nın yaklaşık 300 metre güneyinde, Ashabların iki türbesi bulunmaktadır. Bunlar, MS 63 (hicri) – 682/683 (miladi) yıllarında Merv’de Arap valisi olan Hakam Ibn Amr El-gifari ve 670/671 (Miladi) yıllarında Baktriya valisi olan Burayda Ibn El-hasib El-aslami’nin son dinlenme yerleridir. Hakam, Merv’e 50 yaşındayken gelen ve vefatına kadar burada yaşayan biri olarak bilinirken, Burayda Siyah Sancağı dalgalandıran ilk kişi olmasıyla tanınır. Türbeler, başlangıçta bu kutsal kişilere bir saygı sembolü olarak işlev görmüştür ve o dönemde vali olarak önemli idari ve dini görevleri yerine getiren yerel yöneticiler veya valiler tarafından himaye edilmiştir.
Başlangıçta üç höyükte gömülü olan bu alan, Timuriler döneminde (XIV-XV. Yüzyıllar) yeniden inşa edildi ve günümüzdeki büyük, kubbeli binalar halini aldı. Türbelerin etrafındaki topraklar, üç kuşak boyunca yaşayan yerel halkın mezarlarıyla kaplanmıştır. Binalar, büyük Horasan kemerleri ve kaburgalı (oluklu) kubbelerle süslenmiştir ve hepsi zemin seviyesinde durmaktadır. Türbeler, Moğol istilası da dahil olmak üzere tarihin büyük yıkımlarına rağmen hayatta kalmıştır. 1914 ve 2012’de tekrar restore edilen bu türbeler, başlangıçta hacıların ve hacıların konaklaması için bir çeşme (havuz) ve hücreler içeriyordu. Bugün, türbe kompleksleri bu hayırsever şahsiyetlere olan saygıyı sürdürmekte ve kültürel bir miras olarak ayakta durmaktadır.